L'Altbier précède la révolution de la bière blonde de trois siècles. Alors que la Bavière standardisait la fermentation basse au XIXe siècle, les brasseurs de Düsseldorf ont maintenu la méthode médiévale de fermentation haute, faisant vieillir leur bière ambrée dans des caves fraîches — « alt » signifiant « vieux » en dialecte — et la servant par gravité depuis des tonneaux en bois. Vers 1850, l'Altstadt comptait quarante-sept brasseries agréées ; il n'en reste aujourd'hui que cinq, chacune occupant la même cave voûtée en pierre depuis les années 1800. La bière elle-même est brassée selon des recettes quasi identiques : malt sombre de Munich, houblon Hallertau, fermentation ouverte à dix-huit degrés, puis conditionnement au froid pendant quatre semaines. Le résultat est un style si spécifique géographiquement que la Kölsch, brassée quarante kilomètres en amont à Cologne, est considérée comme une tradition rivale plutôt que comme une parente. Une visite Altbier à Düsseldorf sillonne les ruelles pavées du quartier, reliant des brasseries qui servent à la fois de site de production et de salle de dégustation publique. Zum Uerige, fondée en 1862, fonctionne avec un système de service par gravité : les fûts reposent sur des étagères derrière le bar, et les serveurs — appelés Köbes, vêtus de tabliers bleus — portent des plateaux de verres cylindriques de 200 millilitres appelés stangen. La règle de la maison est le remplissage automatique ; un verre vide indique au Köbes d'en servir un autre. Zum Schlüssel, ouverte en 1850, brasse une variante plus maltée avec des notes de caramel, servie dans le même format stangen. Füchschen, établie en 1848, occupe une salle à double hauteur avec des colonnes en fonte et sert la plus légère des Altbier du district, plus proche de l'ambre que de l'acajou. Schumacher, datant de 1838, est la plus ancienne brasserie survivante et la seule à commercialiser sa bière en bouteille. Kürzer, la plus récente créée en 1733, se trouve sur la Kurze Straße et brasse l'expression la plus houblonnée, avec une amertume prononcée qui équilibre le malt. La disposition de l'Altstadt favorise une déambulation lente. Des ruelles relient des places nommées d'après des métiers médiévaux — Schneider-Wibbel-Gasse, Andreasstraße, Bolkerstraße — et chaque brasserie s'ouvre sur un nœud différent. Les visites guidées des brasseries traversent le quartier à pied, avec des pauses dégustation à trois ou quatre arrêts, tandis que les variantes culinaires ajoutent du pain de seigle, de la moutarde et du sauerbraten rhénan entre les verres. Le quartier fonctionne sans horaires de fermeture fixes ; les brasseries servent de midi à minuit, et la distance de marche entre deux établissements dépasse rarement trois cents mètres. Le résultat est une culture de la bière construite sur le vagabondage plutôt que sur la destination, où le chemin compte tout autant que le verre.