L'Altbier precede la rivoluzione della lager di tre secoli. Mentre in Baviera nel XIX secolo si standardizzò il lievito a bassa fermentazione, i birrai della gilda di Düsseldorf mantennero viva la medievale fermentazione alta, facendo maturare la loro birra dal colore ramato in fresche cantine — alt significa vecchio nel dialetto locale — e spillandola per gravità da botti di legno. Nel 1850 l'Altstadt ospitava quarantasette birrifici autorizzati; oggi ne rimangono cinque, ognuno dei quali occupa la stessa cantina a volta in pietra utilizzata sin dal 1800. La birra stessa viene prodotta con ricette quasi identiche: malto scuro di Monaco, luppolo Hallertau, fermentazione aperta a diciotto gradi, seguita da una maturazione a freddo di quattro settimane. Il risultato è uno stile così geograficamente specifico che la Kölsch, prodotta quaranta chilometri più a monte a Colonia, è considerata una tradizione rivale piuttosto che una sorella. Un tour della birra Altbier a Düsseldorf si snoda tra i vicoli acciottolati del quartiere, collegando birrifici che fungono sia da impianti di produzione che da taverne pubbliche. Zum Uerige, fondato nel 1862, opera con un sistema di spillatura a gravità: le botti riposano su scaffali dietro il bancone e i camerieri — chiamati Köbes, vestiti con grembiuli blu — trasportano vassoi di bicchieri cilindrici da 200 millilitri chiamati stangen. La regola della casa prevede il rabbocco automatico; un bicchiere vuoto segnala al Köbes di versarne un altro. Zum Schlüssel, aperto nel 1850, produce una variante più maltata con sentori di caramello, servita nello stesso formato stangen. Füchschen, stabilito nel 1848, occupa una sala a doppia altezza con colonne in ghisa e versa la più chiara delle Alt locali, più vicina all'ambra che al mogano. Schumacher, che risale al 1838, è il birrificio sopravvissuto più antico e l'unico a imbottigliare commercialmente. Kürzer, il più recente del 1733, si trova su Kurze Straße e produce l'espressione più luppolata, con un'amarezza pronunciata che bilancia il malto. La struttura dell'Altstadt favorisce un movimento lento. I vicoli collegano piazze che prendono il nome dai mestieri medievali — Schneider-Wibbel-Gasse, Andreasstraße, Bolkerstraße — e ogni birrificio si apre su un diverso snodo. I tour guidati dei birrifici attraversano il quartiere a piedi, fermandosi per degustazioni in tre o quattro tappe, mentre le varianti gastronomiche aggiungono pane di segale, senape e sauerbraten renano tra un sorso e l'altro. Il distretto opera senza orari di chiusura formali; le birrerie servono da mezzogiorno a mezzanotte e la distanza a piedi tra due qualsiasi raramente supera i trecento metri. Il risultato è una cultura della birra costruita sul vagabondaggio piuttosto che sulla destinazione, dove il percorso conta tanto quanto la spillatura.