Das Altbier ist drei Jahrhunderte älter als die Lagerbier-Revolution. Während Bayern im 19. Jahrhundert die untergärige Hefe standardisierte, bewahrten Düsseldorfer Zunftbrauer die mittelalterliche obergärige Methode und ließen ihr kupferfarbenes Ale in kühlen Kellern reifen – wobei „Alt“ für das alte Herstellungsverfahren steht – und zapften es per Schwerkraft aus Holzfässern. Um 1850 gab es in der Altstadt 47 lizenzierte Brauhäuser; heute sind es noch fünf, von denen jedes in demselben steinernen Gewölbekeller residiert, den es seit dem 19. Jahrhundert belegt. Das Bier selbst wird nach nahezu identischen Rezepten gebraut: dunkles Münchner Malz, Hallertauer Hopfen, offene Gärung bei 18 Grad und anschließend vierwöchige Kaltlagerung. Das Ergebnis ist ein Bierstil, der geografisch so spezifisch ist, dass Kölsch, das 40 Kilometer flussaufwärts in Köln gebraut wird, eher als rivalisierende Tradition denn als Geschwisterkind gilt. Eine Düsseldorfer Altbier-Tour führt durch die gepflasterten Gassen des Viertels und verbindet Brauhäuser, die sowohl Produktionsstätte als auch öffentlicher Schankraum sind. Das 1862 gegründete „Zum Uerige“ arbeitet mit einem Schwerkraft-Zapfsystem: Die Fässer ruhen auf Regalen hinter der Theke, und die Kellner – genannt Köbes, bekleidet mit blauen Schürzen – tragen Tabletts mit zylindrischen 200-Milliliter-Gläsern, den sogenannten Stangen. Die Hausregel ist das automatische Nachschenken; ein leeres Glas signalisiert dem Köbes, ein weiteres zu zapfen. Das 1850 eröffnete „Zum Schlüssel“ braut eine malzigere Variante mit Karamellnoten, die ebenfalls im Stangen-Format serviert wird. „Füchschen“, gegründet 1848, befindet sich in einer Halle mit doppelter Raumhöhe und gusseisernen Säulen und schenkt das hellste Altbier der Gegend aus, eher bernsteinfarben als mahagonifarben. „Schumacher“, das auf das Jahr 1838 zurückgeht, ist die älteste noch existierende Brauerei und die einzige, die kommerziell in Flaschen abfüllt. Das neueste Haus, „Kürzer“ von 1733, liegt an der Kurzen Straße und braut das hopfenbetonteste Altbier mit einer deutlichen Bitterkeit, die das Malz ausbalanciert. Der Grundriss der Altstadt begünstigt ein langsames Vorankommen. Gassen verbinden Plätze, die nach mittelalterlichen Berufen benannt sind – Schneider-Wibbel-Gasse, Andreasstraße, Bolkerstraße – und jedes Brauhaus öffnet sich zu einem anderen Knotenpunkt. Geführte Brauereitouren durchqueren das Viertel zu Fuß und machen bei drei oder vier Stopps Halt für Verkostungen, während kulinarische Varianten zwischen den Bieren Roggenbrot, Senf und rheinischen Sauerbraten hinzufügen. Der Stadtteil hat keine offiziellen Sperrstunden; die Brauhäuser bedienen von mittags bis Mitternacht, und die Gehdistanz zwischen zwei beliebigen Häusern beträgt selten mehr als dreihundert Meter. Das Ergebnis ist eine Bierkultur, die auf dem Umherziehen statt auf dem festen Ziel basiert, bei der der Weg genauso wichtig ist wie das Einschenken.